Durante la prima crociata, i crociati e i pellegrini che tornavano dalla Terra Santa usavano alcuni edifici come ostelli. Un ostello, ancora esistente, fu chiamato "Ospedaletto dei crociati". Nel 1162 fu costruito da Ruggero I re delle Sicilie oltre all'ospedale anche un cimitero ed una piccola chiesa.Questa chiesa fu dedicata a Maria SS. dei Martiri, cioè a tutti i crociati morti per liberare il S. Sepolcro. Nel 1188 fu portata dall'oriente una Icona in stile neobizzantino della Madonna della Tenerezza, che in seguito prese il nome della chiesa, ossia Madonna dei Martiri. Nel corso degli anni furono costruiti vari edifici, finchè nel XIII fu costruita una chiesa più grande.

I Frati Minori nel 1829 presero in cura il Santuario ed iniziarono i lavori di trasformazione in un tempio più grande, a tre navate nel 1838 ed in stile neoclassico nel 1850. La facciata in pietra locale fu realizzata nel 1898, nel 1987 Giovanni Paolo ha elevato il Santuario a Basilica Pontificia. La Basilica è sorta vicino all'antico ospedale dei Crociati e si compone di tre parti: l'aula Basilicale a tre navate in stile neoclassico (1838-50), il presbiterio in stile romanico-gotico ed una delle tre cupole sopra l'altare maggiore che è un resto della Chiesa del XIII secolo. 

Approfondimenti
All'interno della Basilica si possono ammirare numerose opere: l'Icona neobizzantina che raffigura la Madonna con il Bambino, il Crocifisso ligneo posto sul primo altare a sinistra del secolo XIV, il S. Sepolcro costruito nel 1503 con le pietre portate da Gerusalemme, in stile barocco è invece la statua  in pietra del Cristo morto nel 1761. Inoltre si trovano sei tele biblico - mariane (secoli XVII-XIX): Annunciazione, Nascita e Adorazione dei Magi, Visitazione, Transito di S. Giuseppe, Madonna del Carmine, Immacolata. Nella pinacoteca del Santuario si possono ammirare altri quadri della stessa epoca, nell'Ospedaletto dei Crociati si può visitare il presepio permanente (1992).